McLaughlin vence em dobradinha da Penske no Alabama

A corrida disputada neste domingo no Barber Motorsports Park foi assim como a corrida disputada na semana passada em Long Beach por diferente estratégias. Inicialmente se esperava que todas equipes adotassem a tática de três paradas para as 90 voltas na corrida disputada no Alabama, mas uma bandeira amarela fez com que diversas equipes buscassem alternativas de duas paradas, e consequentemente economia de combustível. 

Scott McLaughlin  (Penske), o pole-position, era um dos que ia utilizar as três paradas, e optou por manter a sua estratégia; ao passo que Alex Palou (Ganassi) decidiu pela mudança. Na largada McLaughlin saiu na frente, acompanhado pelo seu companheiro de equipe, Will Power e Christian Lundgaard (Rahal Letterman Lanigan).

Ainda nesta primeira volta Colton Herta (Andretti) e Santino Ferrucci (Foyt Enterprise) tocaram rodas na curva 1, e depois na curva 5, com Ferrucci, levando a melhor sobre Herta. O vencedor da corrida passada, Scott Dixon (Ganassi), fazia uma excelente corrida de recuperação e de 16º na largada, logo surgia em oitavo lugar.

Pato O'Ward (McLaren) logo na segunda volta rodou sozinho quando ocupava a quarta colocação, e voltou à pista em um distante 24º lugar. Na sexta volta o mexicano da McLaren na pressa de se recuperar foi ultrapassar o brasileiro Pietro Fittipaldi (Rahal Letterman Lanigan). acabou se precipitando, e catapultado por uma zebra acabou atingindo o carro do brasileiro, que saiu deslizando de ré pela caixa de brita, até bater seu carro contra a barreira de pneus. Bandeira amarela em todo circuito, e neste momento as equipes começaram a alterar as estratégias.

Para Fittipaldi isso significou fim de corrida. O'Ward imediatamente foi para os boxes, mas recebeu uma penalidade de drive-through por ter causado o acidente com Fittipaldi. Após a relargada o neozelandês McLaughlin seguia pilotando com um ritmo intenso, e Palou que liderava a turma das duas paradas.  Dixon tentando superar Graham Rahal (RLL), acaba rodando e de sétimo desaba para o 18º lugar.

Na frente, McLaughlin manteve uma vantagem confortável de 2s sobre Power e 3,2s sobre Lundgaard na volta 22. Na volta 22 Power errou a frenagem na curva 5, e perdeu a posição para Lundgaard.  Dois ponteiros o dinamarquês foi o primeiro a fazer sua parada, e McLaughlin levava quase oito segundos de vantagem sobre Power, com Palou em terceiro.

Power parou na volta 29, e McLaughlin na seguinte, e assim Palou assumiu a ponta. No pelotão do meio, Josef Newgarden (Penske) voltando dos boxes ainda com pneus frios foi tocado por Marcus Armstrong (Ganassi) e assim o norte-americano caiu para as últimas posições. A segunda amarela em todo circuito apareceu na volta 7, quando Alexander Rossi (McLaren) perdeu a roda traseira esquerda e ficou atolado na brita.

McLaughlin e Power fizeram suas segundas paradas retornando em 17º e 18º respectivamente, já que Lundgaard foi superado por Power logo na relargada. A estratéia de três paradas começava a mostrar que poderia ser muito mais eficiente do que a dos que optaram por duas paradas.

Palou era o líder, seguido por Felix Rosenqvist (Meyer Shank Racing). Na volta 55 Stin Ray Rob (Foyt) saiu reto na Curva 1, bateu e causou a terceira bandeira de advertência. Palou aproveitou para fazer sua segunda parada, assim como Rosenqvist, e Marcus Armstrong que era terceiro.

Palou voltou em 11º, e somente uma nova amarela o salvaria de ter de economizar combustível no final. Santino Ferrucci, que havia tocado rodas com Herta no início, era o novo líder. com Lundqvist em segundo, e McLaughlin vinha em terceiro. 

Depois de reassumir a ponta McLaughlin já tinha dois segundos de vantagem sobre Power, que tinha 3s2 sobre Lungaard. Na terceira parada de McLaughlin, sua vantagem era grande a ponto de lhe permitir voltar em primeiro lugar, situação semelhante a de Will Power. Para piorar ainda mais a situação de Palou, seu companheiro de equipe Linus Lundqvist,  que também havia optado pelas três paradas, superou Armstrong e Rosenqvist, e ultrapassou o espanhol, garantindo a terceira colocação.

No final dobradinha da Penske, com McLaughlin no topo do pódio, seguido por Power, e com Lundqviste em terceiro. McLaughlin voltou a vencer exatamente um ano após seu último triunfo, que foi exatamente na prova em Barber ano passado.

Com o oitavo lugar na prova e depois da desclassificação da Penske do resultado de St. Peterbourg, Colton Herta é o novo líder da temporada, com 101 pontos, um a mais que Will Power. Lembrando que Power não foi desclassificado da primeira prova da temporada, mas teve uma punição de dez pontos.

Em terceiro na tabela surge o atual campeão Alex Palou com 98 pontos. Dixon que liderava antes da prova é o quarto com 94 pontos, e McLaughlin que venceu agora está em nono na tabela

A próxima etapa da NTT Data IndyCar Series será o Grande Prêmio de Sonsio, no traçado misto do Indianapolis Motor Speedway, de 10 a 11 de maio.